Galiausiai sulaukėme nors ir uždelsto, tačiau mūsų visų labai laukto NBA sezono pradžios. Nuo Kalėdų praėjo dvi savaitės ir galime suskaičiuoti, kad komandos jau sužaidė beveik aštuntadalį visų reguliariojo sezono rungtynių. NBA oficialus puslapis suteikė galimybę iki sausio devintos dienos nemokamai ir legaliai stebėti stipriausios pasaulio lygos kovas. Didžiausių NBA sirgalių akys visą laiką nenukrypo nuo kompiuterių ekranų ir jau dabar galime daryti pirmąsias išvadas apie tai, kas yra kas Nacionalinėje krepšinio asociacijoje. Šįsyk nutarėme apžvelgti, kurios komandos po pirmosios reguliariojo sezono atkarpos gali drąsiai save vadinti anglišku žodžiu „contenders“ – realiu kandidatu į NBA čempionų titulą. 

Majamio „Heat“. Niekas tikriausiai nenustebo – tiesiog akivaizdu, kad nuo to momento, kai trys didžiausio ryškumo NBA žvaigždės nutarė „savo talentus nuvežti į Majamį“, „Heat“ tapo nuolatine lygos apkalbų objekte ir realia čempionato užkariautoja. Štai apsilankę vienos didžiausių JAV sporto agentūrų „ESPN“ tinklalapyje ir nuėję į NBA skirtą puslapį meniu juostoje išvysime ne tik tokias nuorodas kaip „Rezultatai“ ar „Turnyrinė lentelė“, tačiau ir nuorodą į specialų „Heat“ puslapį. Toks ažiotažas yra tikrai perdėtas, tačiau sunku paneigti, kad šiuo metu Floridos komanda demonstruoja solidžiausią žaidimą visoje lygoje.

Čempionato starte iškovota pergalė prieš čempionę Dalaso „Mavericks“ gal ir nereiškė nieko daugiau nei revanšą prieš praėjusių metų skriaudėją, tačiau „Heat“ žaidimu nesižavėti sunkoka net komandos kritikams. LeBronas Jamesas vargu ar kada nors per savo karjerą savo karjerą pradėjo geriau (30,1 taško, 7,6 atkovoto kamuolio ir tiek pat rezultatyvių perdavimų per susitikimą). Dwyane‘as Wade‘as jau per pirmąsias kelias rungtynes dukart parodė, kad juo galima pasitikėti tada, kai rungtynių likimas sprendžiamas paskutinėmis sekundėmis, o tuo tarpu likusi „Heat“ komandos sudėtis pademonstravo, kad gali laimėti ir be dviejų savo lyderių, sunkiai, tačiau palauždami Atlantos „Hawks“ klubą.

Ir taip stipriai „Heat“ komandai per kelis artimiausius metus gali „išaugti“ dar vienas pastiprinimas – šių metų naujokas Norrisas Cole‘as parodė, kad nebijo imtis iniciatyvos ir padėjo klubui iškovoti svarbią pergalę antrose sezono rungtynėse. Nors dar ankstoka, tačiau ar kartais N.Cole‘o situacija neprimena tos, kurioje prieš keletą metų buvo dabartinis Bostono „Celtics“ įžaidėjas Rajonas Rondo? Ateitis turėtų atsakyti į šį klausimą.

Čikagos „Bulls“. Mūsų nuomone Čikagos ekipa šiemet yra vienintelė Rytų konferencijos kandidatė, galinti mesti iššūkį Majamio klubui ir taip užkirsti „Heat“ kelią antrojo NBA finalo link. Sezoną „Buliams“ teko pradėti išvykos rungtynių serija, o pirmąjį mačą namų aikštelėje Ilinojaus valstijos atstovai sužaidė jau po naujų metų. Ką parodė startas? Neabejotinai tai, kad „Bulls“ visas rungtynes žaidžia iki galo ir sugeba gerai užbaigti rungtynes. Galima manyti, kad pergalę prieš „Lakers“ jiems padovanojo patys varžovai, tačiau būtent „Bulių“ lyderiui Derrickui Rose‘ui reikėjo pataikyti metimą, persvėrusį rezultatą.

„Bulls“ žvaigždė D.Rose‘as paskutiniajame 2011-ųjų mače pademonstravo, kad yra geresnis įžaidėjas nei Chrisas Paulas iš Los Andželo „Clippers“ ir atvedė savo komandą į pergalę įspūdingu stiliumi. Labai lengvai Čikagos komandai klostėsi ir rungtynės su praėjusių metų lygos „numylėtine“ Memfio „Grizzlies“, Ši komanda buvo sutrypta 40 taškų persvara. „Bulls“ pasižymi tuo, kad praktiškai nejaučia spaudimo tada, kai žaidžia varžovų arenose, o labai gili sudėtis gali leisti komandai kovoti dėl pirmosios vietos Rytų konferencijos reguliariojo sezono lentelėje. Atkrintamosiose varžybose namų aikštelės pranašumas turės didžiulę įtaką, ypač kalbant apie išprovokuotas pražangas, kadangi „Bulls“ turėtų kur kas geresnius šansus, jei prieš „Heat“ rungtyniautų būtent Čikagoje.

Didžiausias ir bene vienintelis „Bulls“ tarpsezonio pirkinys Richardas Hamiltonas į žaidimą įsilieti progą nors ir turėjo, tačiau jau sezono pradžioje veteranas nesugebėjo išvengti traumų. Kita vertus, traumos dabar turi kur kas mažesnę vertę nei balandį ar gegužę, tad lyderiaujančios komandos ne veltui naudojasi galimybe pataupyti savo lyderius.

Kitas dalykas, krentantis į akis stebint „Bulls“ žaidimą – pakankamai nestabilus komandos aukštaūgių, Carloso Boozerio ir Joakimo Noah, rungtyniavimas. Vienintelis Luolas Dengas iš puolėjų linijos sugebėjo sezoną pradėti stipriai ir be bangavimo. Šiuo atveju „Buliai“ gali džiaugtis, kad komanda yra gili ir geba atlaikyti tokius žaidimo svyravimus.

Oklahomos „Thunder“. Pernai vos per žingsnį nuo NBA finalo likusi „Thunder“ komanda šį sezoną pradėjo itin galingai. 2011-ųjų pabaigoje iškovotos kelios pergalės mažais skirtumais pademonstravo, kad Oklahomos klubas taip pat moka pabaigti susitikimus. Žinoma, didžiausias tokio teiginio patvirtinimas būtų Kevino Duranto taiklus tritaškis paskutinę sekundę į Dalaso „Mavericks“ krepšį, kai, atrodo, „Mavs“ buvo paėmę visą kontrolę į savo rankas. Kol kas nesvarbu, kokios kalbos sklinda užkulisiuose apie K.Duranto ir Russello Westbrooko tarpusavio nesutarimą, „Thunder“ yra realiausia kandidatė tapti Vakarų konferencijos čempione.

„Thunder“ sudėtis, priešingai nei kai kurių kitų NBA favoričių, sudėtis yra kiek geriau pritaikyta tokiam greitam NBA reguliariajam sezonui vien dėl to, kad klubo žaidėjai yra jaunesni. Kendrickas Perkinsas, praeityje turėjęs problemų su keliais, šiemet treniruočių stovykloje pasirodė kur kas geresnės fizinės būklės, nei kas nors galėjo tikėtis, turėdami galvoje, kad žaidėjai turėjo „prailgintas“ atostogas. Maloniai stebina ir Jameso Hardeno žaidimas. Šiam gynėjui specialistai jau dabar siūlo atiduoti geriausio atsarginio krepšininko titulą ir su tuo sunkoka nesutikti. J.Hardenas visąlaik buvo laikomas vienu didžiausią krepšinio IQ turinčiu „Thunder“ žaidėju, tačiau krepšininko progresas yra tiesiog milžiniškas. Žaidėjas ne tik pelno 5,6 taško daugiau nei pernai, tačiau atkovoja 1,6 daugiau atkovoto kamuolio ir beveik dvigubai (iki 3,7 nuo 2,1) padidino savo atliekamų rezultatyvių perdavimų rodiklį.

Akivaizdu, kad „Thunder“ žaidimo „arkliukas“ – žaidimas greitajame puolime. „Mavericks“ praėjusiose atkrintamosiose varžybose pašalino Oklahomos komandą priversdami ją žaisti lėtą ir tuo pačiu kiek „chaotišką“ pozicinį žaidimą. Čia „akmuo skrieja“ į R.Westbrooko „daržą“. Gynėjo statistiniai rodikliai šio sezono pradžioje tikrai neblizga, tačiau būtent jam reiktų žengti žingsnelį į priekį ir priiminėti tikslesnius sprendimus, kad „Thunder“ kito sezono pradžioje iškelti NBA čempionų titulą žyminčią vėliavą savo arenos palubėse.

Portlendo „Trail Blazers“. „Juodojo arkliuko“ statusą NBA turinti Portlendo komanda, prieš sezoną netekusi vieno lyderių Brandono Roy, regis, žengė teisingus žingsnius ir dabar gali būti laikoma ne tik pavojingu oponentu per pirmus kelis atkrintamųjų varžybų etapus, tačiau ir vienu čempionato favoritų. Geriausias sezono startas nuo 1999/2000 m. tai tik patvirtina. Tarp šešių pergalių yra įspūdingas laimėjimas namuose prieš „Lakers“ ir išvykoje patiesta „Thunder“ ekipa.

„Blazers“ stiprybė – lygi sudėtis. Raymondą Feltoną ir Wesley Matthewsą sėkmingai keičia vienas geriausių praėjusio dešimtmečio NBA atsarginių krepšininkų Jamalas Crawfordas. Universalusis Geraldas Wallace‘as gali sėkmingai žaisti dviejose pozicijose, todėl minučių aikštelėje gauna ir Eurolygoje žibėjęs Nicolas Batumas. Komandos priekinę liniją sudaro vienas vyriausių lygos žaidėjų Marcusas Camby bei buvęs antrasis naujokų biržos šaukimas LaMarcusas Aldridge‘as. Pastarasis aukštaūgis dabar yra aiškus „Blazers“ lyderis, nepaskęstantis net stipriausių varžovų priekinės linijos žaidėjų gniaužtuose. Priekinę liniją sėkmingai „užbaigia“ Kurtas Thomasas, kuris vis dar yra „žudantis“ vidutinio nuotolio metikas.

Kita „Blazers“ stiprybė – stiprus trenerių štabas ir taktinis komandos pasirengimas. Nate‘as McMillanas beveik visada būna arti geriausio metų trenerio apdovanojimo, tačiau visada lieka užgožtas vieno ar kito specialisto. Tikėtina, kad šiemet – jo metai. „Blazers“ kol kas pavyksta išvengti ir nuolat klubą persekiojančių traumų.

Los Andželo „Lakers“. Nors po Ch.Paulo mainų užvirė karštos diskusijos, kuri komanda yra Los Andželo karaliai, mūsų simpatijos keliauja legendinei „Lakers“ komandai. Nors sezonas buvo pradėtas ne pačiu geriausiu ritmu ir dviem pralaimėjimais, tam buvo objektyvių priežasčių – tokių kaip užsitęsęs lokautas arba Andrew Bynumo diskvalifikacija. Kad ir kaip strigtų „Lakers“ žaidimas, negalima komandos, kurioje rungtyniauja susižaidę Kobe Bryantas, Pau Gasolis ir A.Bynumas, nustumti į kurį nors, o ne pirmąjį, NBA planą.

Naujasis „Lakers“ strategas Mike‘as Brownas dar tik pradeda aiškintis, ką gali jo auklėtiniai. Panašu,  kad jam jau pavyko rasti startinės lengvojo krašto pozicijos vertą krepšininką – Mattą Barnesą. Pastarąsias dvejas rungtynes gerai sužaidęs puolėjas ne tik yra agresyvus atakoje, tačiau pasižymi ir stipria gynyba, dėl kurios visų pirma jis prieš keletą metų ir patraukė „Lakers“ vadovų dėmesį. Ant atsarginių žaidėjų suolelio didelio pastiprinimo „Lakers“ neturi, tačiau dauguma klubo krepšininkų yra patyrę veteranai ir atkrintamosiose varžybose bus pasirengę kovai.

Didžiausias „klaustukas“ – A.Bynumo sveikata. K.Bryantas viešai deklaravo, kad „Lakers“ vidurio puolėjas jau tapo antruoju komandos pasirinkimu puolime (pralenkęs P.Gasolį), o M.Brownas tęsi savo prieš sezoną paskelbtą pažadą padidinti „centro“ minučių skaičių iki 35. Kol sveikas, A.Bynumas gali lygiuotis į Dwightą Howardą ir varžytis dėl geriausio lygos vidurio puolėjo vardo, tačiau ar ilgai laikys 24 metų žaidėjo keliai? Jei, atėjus atkrintamosioms varžyboms, A.Bynumas gydysis traumą, bet kokie „Lakers“ čempionato užmojai gali būti pamiršti.